Lee Van Cleef en Almería

Clarence LeRoy Van Cleef, Jr., el actor estadounidense Lee Van Cleef, nos dejó tal día como hoy hace 35 años. En casi cuatro décadas de carrera acumuló más de 170 títulos entre cine y televisión.

Antes de su eclosión como una de la mayores estrellas del western europeo se sucedieron numerosos papeles secundarios, tanto en la gran pantalla como en series de televisión. Pero, por encima de todos ellos, impactó su villano con esa mirada tan particular en grandes westerns como 'Sólo ante el peligro' (Fred Zinnemann, 1952) y 'El hombre que mató a Liberty Valance' (John Ford, 1962). Esas breves apariciones en sendas obras maestras abrían y cerraban un largo periplo en busca de su lugar en el cine pero nada presagiaba lo que estaba por llegar.

Cuando estaba sumido en el alcoholismo y se dedicaba a la pintura, un casi desconocido Sergio Leone, tras el rechazo de algunas estrellas que pretendió sin éxito, lo eligió como su coronel Mortimer para 'La muerte tenía un precio'. Sergio Leone se había quedado prendado de su nariz aguileña y sus ojos penetrantes. Se cuenta que en principio no quería venir a Europa porque tenía que terminar un cuadro que vendería por 50 dólares, idea que cambió al saber que su suelto sería de 50000 dólares. Este su primer viaje a Almería iba a suponer un cambio radical en su vida.

Coronel Douglas Mortimer, 1965

En junio de 1965 se rodaba en Almería 'La muerte tenia un precio' (Sergio Leone) y el coronel Douglas Mortimer que encarnó Van Cleef, con su elegancia e imponente presencia -medía 1,88m-, se convertiría en uno de los personajes más emblemáticos de todo el llamado 'spaghetti western'. 

La diferencia de edad con Clint Eastwood parece mucho mayor en pantalla que los solo cinco años de edad que los separaban. Tal era el deterioro del actor debido al alcoholismo, hecho este que mejoró con la presencia de su familia en Almería.

Justo un año después, en junio de 1966, se comenzaba a rodar 'El bueno, el feo y el malo' (Sergio Leone), y el papel de Sentencia convirtió a Lee Van Cleef en uno de los más destacados villanos cinematográficos. No obstante, dentro del trío protagonista, su personaje resulta bastante inferior al 'Rubio' que interpreta Eastwood y, especialmente, al grandísimo 'Tuco' que bordó Eli Wallach.

Sentencia, 1966

Pero después de los dos grandes éxitos con Sergio Leone en estas dos cumbres del western europeo, ya optó a papeles protagonistas en los que por sí mismo representaba un reclamo para el público.

De nuevo en Almería, encadenaría tres rodajes de títulos que figuran entre los más destacados del género. Aún ese mismo año, en noviembre de 1966, rodaría 'El halcón y la presa' (Sergio Sollima, 1967) junto a Tomas Milian. Entre enero y marzo de 1967 se filmó 'De hombre a hombre' (Giulio Petroni, 1967), con John Phillip Law, y en junio 'El día de la ira' (Tonino Valerii, 1967), coprotagonizada por otro icono como Giuliano Gemma. Tres estrenos en 1967 que lo terminaron de convertir en una referencia absoluta del western hecho fuera de Estados Unidos.

Jonathan 'Colorado' Corbett, 1967

Ryan, 1967

Frank Talby, 1967

Después de la Trilogía del Dólar de Leone y de estos tres notables títulos a las órdenes de otros directores, que constituyen algunos de los mejores del género, se desató también para sus intereses una auténtica fiebre que lo llevó a protagonizar aproximadamente otra docena de westerns, cuatro de ellos rodados en Almería.

En febrero de 1968 rodó, junto a Antonio Sabato o Bud Spencer, 'Más allá de la ley' (Giorgio Stegani, 1968). En junio de 1969 campearía por Almería su primer Sabata en 'Oro sangriento' (Gianfranco Parolini, 1969). Y en su rodaje más largo en Almería, entre septiembre y diciembre de 1969 se gestó en nuestra tierra 'El Cóndor' (John Guillermin, 1970), esta vez con dirección británica en vez de italiana y Jim Brown como compañero de andanzas.

Billy Joe Cudlip, 1968

Sabata, 1969

Jaroo, 1970

Tuvieron que pasar casi cinco años para un noveno y último trabajo de Lee Van Cleef en Almería. El 'spaghetti western' estaba en sus últimos estertores, buscando nuevas temáticas en busca de una ya complicada supervivencia, y en mayo de 1974 volvió para rodar 'El kárate, el colt y el impostor' (Antonio Margheriti, 1974), con muchos actores orientales y también españoles.

Dakota, 1974

Poco antes y después de este título, hay varias películas del oeste protagonizadas por Lee Van Cleef, comercializadas actualmente a muy bajo precio -1€ o menos incluso- que pueden inducir a error con respecto a su rodaje en Almería pero que mayoritariamente fueron rodadas en Italia o en Israel.

Así pues, nueve películas de Lee Van Cleef en Almería, entre 1965 y 1974, y una huella imborrable del actor entre las personas que lo trataron en nuestra tierra. Más allá de su aspecto de villano en pantalla, son bien conocidas aquí algunas anécdotas o "buenas acciones" del actor, al que califican los que le conocieron como "gran hombre" y "pura bondad". Por ejemplo, Antonio Plaza, que fue su taxista, cuenta en el documental 'Por un puñado de sueños' (Antonio Lobo, 2006) que Van Cleef le compró un nuevo vehículo, un SEAT, "el primero con motor diesel Mercedes", valorado en 210000 pesetas. 

Otra relación de amistad se estableció entre el actor y su esposa Joan con el camarero Pepe Figueredo. A este le regaló un talón para sufragar una operación y finalmente, solucionado el problema médico, con este dinero el almeriense compró un kiosco de prensa que fue su medio de vida durante muchos años en Almería. Tanto Pepe Figueredo como el que fue doble de luces de Lee Van Cleef, Ricardo Yanguas, atesoraban en su casa cuadros pintados por el actor con su firma y dedicatoria.

Lee Van Cleef falleció en Los Ángeles, víctima de un infarto de miocardio, el 16 de diciembre de 1989, a la edad de 64 años. Descanse en paz.

Resumimos aquí sus películas en Almería:

'La muerte tenía un precio' (Sergio Leone, 1965). Título original: 'Per qualche dollaro in più'

'El bueno, el feo y el malo' (Sergio Leone, 1966). 'Il buono, il brutto, il cattivo'

'El halcón y la presa' (Sergio Sollima, 1967). 'La resa dei conti'

'De hombre a hombre' (Giulio Petroni, 1967). 'Da uomo a uomo'

'El día de la ira' (Tonino Valerii, 1967). 'Il giorni dell'ira'

'Más allá de la ley' (Giorgio Stegani, 1968). 'Al di là della legge'

'Oro sangriento' (Gianfranco Parolini, 1969). 'Ei amico...c'è Sabata. Hai chiuso!'

'El Cóndor' (John Guillermin, 1970). 'El Condor'

'El kárate, el colt y el impostor' (Antonio Margheriti, 1974). 'La dove non batte il sole'

Lee Van Cleef ocupa un lugar de honor en las nuevas escaleras de acceso al poblado Minihollywood Oasys, donde rodó tantas veces.

Minihollywood Oasys